Recherche : Epidémiologie

Comprendre la relation entre le régime, le mode de vie, la génétique et la santé constitue un défi. La communauté scientifique utilise divers types de recherches, avec leurs forces et leurs limites, pour faire la lumière sur les relations qui peuvent exister.

Lorsqu'on connaît les forces et limites des différents types de recherches, il est plus facile pour les professionnels de la santé de mieux juger de l'exactitude et de la valeur des données nutritionnelles.

Évaluation du rôle du régime pour la santé

Quand vient le temps d'évaluer le rôle que joue le régime dans certaines maladies, la recherche peut être observationnelle (épidémiologique) ou expérimentale (tests de laboratoire ou essais cliniques).

Des essais cliniques aléatoires contrôlés sont considérés la norme pour la recherche en nutrition puisqu'ils déterminent cause à effet; toutefois, ils ne s'avèrent pas toujours pratiques pour différentes raisons de coût, d'éthique, et de complexités du régime.

La grande majorité des données faisant un lien entre des conditions comme le cancer ou la maladie cardio-vasculaire est le résultat d'études épidémiologiques. Les données de telles études peuvent être utilisées pour déterminer des associations et des risques potentiels chez la population, mais ne peuvent établir cause à effet.

Considérations sur la recherche épidémiologique

Lorsqu'on prend connaissance des données d'études épidémiologiques, il est important de considérer les limitations avant d'en tirer des conclusions.

Évaluation du régime
L'évaluation des apports nutritionnels d'une population est difficile. Trouver un effet protecteur ou à risque d'un aliment spécifique, d'un groupe alimentaire ou d'un nutriment est compliqué à cause de la nature et de la variabilité de l'alimentation. Les régimes sont rarement statiques - les gens mangent différents aliments en quantités variables et dans des combinaisons différentes. Ceci a pour résultat que « l'exposition » à divers facteurs de risques d'aliments spécifiques est moins claire.

Évaluation du risque
Les études épidémiologiques ne démontrent pas la causalité, elles expriment les risques possibles. Les résultats des études sont habituellement rapportés en tant que risque relatif (RR) ou en rapport de chances. Les (RR) expriment le risque de maladie chez les personnes exposées au facteur en tant que ratio ou multiple du risque comparativement à celui des personnes non exposées.

La force d'une association peut être évaluée en regardant le RR. Un RR de moins de 2,0 est faible. De plus, exprimer les résultats en RR peut laisser croire qu'un problème est plus grave qu'il ne l'est en réalité. Il est important de prendre en considération le RR et le risque absolu (quelle est la possibilité que le problème apparaisse) lorsqu'on évalue les résultats des recherches.

Variables parasites
On doit aussi considérer les variables parasites – un autre facteur non contrôlé des études, mais qui peut fausser les résultats. Par exemple, l'observation d'un lien entre le régime et le cancer peut être faussée par d'autres facteurs comme le tabagisme et l'activité physique. Malgré le fait que ceux-ci soient statistiquement ajustés, une marge d'erreur subsiste.

En fin de compte

Les études épidémiologiques reliées au régime peuvent contenir de nombreuses variables complexes et limitations sur les méthodes de recherche. De plus, ce type de recherche usuel en nutrition ne détermine pas cause à effet. Il est important de considérer ces limitations lorsque vous tirez des conclusions sur les données avant de transformer ces données en conseils pour les consommateurs.

Variétés d'études épidémiologiques

Les études épidémiologiques nutritionnelles typiques ou modes d'alimentation usuels évaluent les régimes à long terme et mesurent l'exposition à certains aliments ou nutriments.

• Études écologiques – étudient de larges populations et comparent la fréquence du taux de maladie et l'apport nutritionnel.
• Études de cas et de contrôles – comparent deux groupes similaires de personnes (les cas et les contrôles) et font la cueillette de données sur les apports nutritionnels passés.
• Études de cohortes prospectives – étudient les apports d'un important groupe de personnes sur une longue période et comparent ensuite ceux qui ont développé la maladie à ceux qui ne l'ont pas.

Chaque type d'études a des limitations. Les résultats des études de cohortes prospectives sont jugés être les plus fiables lorsque vient le temps de faire des recommandations basées sur l'évidence.